Los Riñones y sus Funciones
Los riñones son un
par de órganos vitales que realizan varias funciones para mantener la sangre
limpia y químicamente equilibrada. Entender cómo funcionan los riñones puede
ayudar a una persona a mantenerlos sanos.
Función los
Riñones
Los riñones son
órganos en forma de frijol; cada uno más o menos del tamaño de un puño. Se
localizan cerca de la parte media de la espalda, justo debajo de la caja
torácica (las costillas), uno a cada lado de la columna vertebral. Los riñones
son avanzadas máquinas de reprocesamiento. Cada día, los riñones de una persona
procesan aproximadamente 190 litros de sangre para eliminar alrededor de 2
litros de productos de desecho y agua en exceso. Los desechos y el agua en
exceso se convierten en orina que fluye hacia la vejiga a través de unos
conductos llamados uréteres. La vejiga almacena orina hasta que la libera al
orinar.
Los desechos en la
sangre provienen de la descomposición normal de tejidos activos, como los
músculos, y de los alimentos. El cuerpo usa la comida para obtener energía y
repararse a si mismo. Después de que el cuerpo toma lo que necesita de los
alimentos, los desechos se envían a la sangre. Si los riñones no los
eliminaran, estos desechos se acumularían en la sangre y dañarían el cuerpo.
Los riñones eliminan los desechos y
agua de la sangre para formar orina. La orina fluye desde los riñones hasta la
vejiga a través de los uréteres.
La remoción de los
desechos ocurre en minúsculas unidades dentro de los riñones, llamadas nefronas.
Cada riñón tiene alrededor de un millón de nefronas. En la nefrona, un
glomérulo-que es un vaso sanguíneo pequeñito o capilar-está entrelazado con un
tubo minúsculo que recolecta orina llamado túbulo. El glomérulo actúa como una
unidad de filtrado o colador, y mantiene las proteínas y células normales en el
torrente sanguíneo, permitiendo que pasen los desechos y el agua en exceso. Un
complicado intercambio químico se lleva a cabo, mientras los materiales de
desecho y el agua abandonan la sangre e ingresan al aparato urinario.
Al principio, los
túbulos reciben una combinación de materiales de desecho y compuestos químicos
que el cuerpo todavía puede usar. Los riñones miden la cantidad que hay de
compuestos químicos como sodio, fósforo y potasio y los libera regresándolos a
la sangre para que permanezcan en el cuerpo. De esta manera, los riñones
regulan los niveles corporales de estas sustancias. El equilibrio adecuado es
necesario para la vida.
En la nefrona, hay vasos sanguíneos
pequeñitos que están entrelazados con conductos que recolectan orina. Cada
riñón contiene alrededor de un millón de nefronas.
Además de eliminar
desechos, los riñones liberan tres importantes hormonas:
·
eritropoyetina, o EPO, que estimula a
la médula ósea para producir glóbulos rojos
·
renina, que regula la presión
arterial
·
calcitriol, la forma activa de la
vitamina D, que ayuda a mantener el calcio para los huesos y para el equilibrio
químico normal en el cuerpo
La Función renal
La palabra
"renal" se refiere a los riñones. Los términos "función
renal" y "función de los riñones" significan lo mismo. Los
profesionales de la salud usan el término "función renal" para hablar
sobre la eficiencia con la que los riñones filtran la sangre. Las personas con
dos riñones sanos tienen el 100 por ciento de la función de sus riñones. Una
reducción pequeña o leve de la función de los riñones, hasta un 30 ó 40 por
ciento, sería muy difícil de percibir. La función de los riñones ahora se
calcula usando una muestra de sangre y una fórmula para determinar la tasa de
filtración glomerular estimada.
Algunas personas
nacen con solo un riñón, pero pueden vivir una vida normal y sana. Cada año,
miles de personas donan uno de sus riñones para trasplante a un familiar o
amigo.
Muchas de las
personas que tienen una función de los riñones reducida también padecen
enfermedad renal, la cual empeorará. Cuando la función de los riñones de una
persona es menor de 25 por ciento ocurren problemas de salud graves. Cuando la
función de los riñones disminuye a menos de 10 ó 15 por ciento, para mantenerse
con vida la persona necesita alguna forma de terapia de reemplazo renal, ya
sean tratamientos que limpian la sangre llamados diálisis o un trasplante de
riñón.
¿Por qué fallan los riñones?
La mayoría de las
enfermedades de los riñones atacan a las nefronas, haciendo que pierdan su
capacidad de filtración. El daño a las nefronas puede ocurrir rápidamente, con
frecuencia como resultado de lesión o envenenamiento. Pero la mayoría de las
enfermedades de los riñones destruyen las nefronas lentamente y en silencio.
Sólo después de años, o incluso décadas, el daño será evidente. La mayoría de
las enfermedades de los riñones atacan simultáneamente a ambos riñones.
Las dos causas más
comunes de insuficiencia renal son la diabetes y la presión arterial alta. Las
personas con antecedentes familiares de cualquier tipo de problema renal
también corren el riesgo de padecer insuficiencia renal.
Enfermedad renal diabética
La diabetes es una
enfermedad que evita que el organismo use la glucosa, una forma de azúcar, como
debería. Si la glucosa permanece en la sangre en vez de descomponerse, puede
actuar como un veneno. El daño a las nefronas provocado por la glucosa intacta
en la sangre se llama enfermedad renal diabética. Mantener bajos los niveles de
glucosa en la sangre puede demorar o prevenir la enfermedad renal diabética. El
uso de medicamentos para tratar la presión arterial alta llamados inhibidores
de enzima convertidora de angiotensina (ECA) o bloqueadores del receptor de
angiotensina (BRA) también retrasa o demora la progresión de la enfermedad
renal diabética.
Presión arterial alta
La presión arterial
alta puede dañar los pequeños vasos sanguíneos en los riñones. Los vasos
dañados no pueden filtrar los desechos de la sangre como deberían hacerlo.
Un médico puede
recetar medicamentos para la presión arterial. Se ha descubierto que los
inhibidores de ECA y los BRA protegen los riñones incluso más que otras
medicamentos que bajan la presión arterial a niveles similares. El National
Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI por sus siglas), que en español se
llama Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, uno de los
National Institutes of Health, recomienda que las personas con diabetes o
función reducida de los riñones mantengan su presión arterial por debajo de
130/80
.
Enfermedades glomerulares
Varios tipos de
enfermedad renal se agrupan en esta categoría, incluyendo enfermedades
autoinmunes, enfermedades relacionadas con infecciones y enfermedades
escleróticas. Como su nombre lo indica, las enfermedades glomerulares atacan a
los pequeños vasos sanguíneos, o glomérulos, dentro del riñón. Las principales
enfermedades glomerulares más comunes incluyen la nefropatía membranosa, la
nefropatía IgA y la glomeruloesclerosis segmentaria focal. Con frecuencia, el
primer signo de enfermedad glomerular es la proteinuria, que significa que hay
demasiadas proteínas en la orina. Otro signo común es la hematuria, que significa
que hay sangre en la orina. Algunas personas pueden tener tanto proteinuria
como hematuria. Las enfermedades glomerulares pueden destruir lentamente la
función de los riñones. El control de la presión arterial es importante al
tener cualquier enfermedad renal. Por lo general, las enfermedades glomerulares
se diagnostican con una biopsia, un procedimiento que consiste en tomar un
pedacito de tejido del riñón para examinarlo con un microscopio. Los
tratamientos para las enfermedades glomerulares pueden incluir medicamentos
inmunosupresores o esteroides para reducir la inflamación y la proteinuria,
dependiendo de la enfermedad específica.
Otras causas de enfermedad renal
Venenos y
traumatismo, como un golpe directo y con fuerza en los riñones, pueden causar
enfermedades renales.
Algunos
medicamentos de venta libre pueden ser tóxicos para los riñones si se toman con
regularidad durante un largo período. Cualquier persona que tome analgésicos en
forma regular deberá consultar a un médico para asegurarse de que sus riñones
no corren ningún riesgo.
Lesión renal aguda
Algunos problemas
renales ocurren rápidamente, como cuando un accidente lesiona los riñones.
Perder mucha sangre puede causar insuficiencia renal repentina. Algunos
fármacos o venenos pueden hacer que los riñones dejen de trabajar. Estas caídas
repentinas en la función renal se conocen como lesión renal aguda (acute kidney
injury, AKI por sus siglas). Algunos médicos pueden también llamar a esta
enfermedad insuficiencia renal aguda (IRA).
La AKI puede
conducir a una pérdida permanente de la función renal. Pero si los riñones no
están dañados de gravedad, la enfermedad renal aguda puede revertirse.
Enfermedad renal crónica
La mayoría de los
problemas renales, no obstante, ocurren lentamente. Una persona puede tener
enfermedad renal "silenciosa" durante años. La pérdida gradual de la función
renal se conoce como enfermedad renal crónica (ERC) o insuficiencia renal
crónica. Las personas con ERC pueden llegar a padecer una insuficiencia renal
permanente. También corren un alto riesgo de fallecer debido a un derrame
cerebral o ataque al corazón.
Enfermedad renal en estado terminal
La insuficiencia
renal total o casi total y permanente se conoce como enfermedad renal en estado
terminal (ERET). Las personas con ERET deben someterse a diálisis o a un
trasplante para seguir con vida.
Signos de la
enfermedad renal crónica
Las personas en las
etapas iniciales de la ERC, por lo general, no se sienten de ninguna manera
enfermas.
Las personas cuya
enfermedad renal ha empeorado podrían
·
necesitar orinar con mayor o menor
frecuencia
·
sentirse cansadas
·
perder el apetito o tener náuseas y
vómitos
·
tener las manos y pies hinchados
·
sentir comezón o adormecimiento
·
sentirse con sueño o con dificultad
para concentrarse
·
tener más oscura la piel
·
tener calambres musculares
Pruebas médicas que detectan la
enfermedad renal
Debido a que las
personas pueden tener enfermedad renal sin presentar síntomas, un médico podría
detectar primero la afección a través de pruebas rutinarias de sangre y orina.
La National Kidney Foundation, que en español se llama la Fundación Nacional
del Riñón, recomienda tres pruebas sencillas para detectar la enfermedad renal:
una medición de la presión arterial, una comprobación rápida de proteína o
albúmina en la orina, y un cálculo de la tasa de filtración glomerular
(glomerular filtration rate, GFR por sus siglas) con base en una medición de
creatinina en suero. Medir el nitrógeno ureico en la sangre proporciona
información adicional.
Medición de la presión arterial
La presión arterial alta puede tener como resultado una enfermedad
renal. También puede ser un signo de que los riñones ya están incapacitados. La
única forma de saber si la presión arterial de una persona está alta es hacer
que un profesional médico se la mida con un esfigmomanómetro
La microalbuminuria y proteinuria
Los riñones sanos
eliminan los desechos de la sangre pero dejan las proteínas. Puede que los
riñones dañados no logren separar de los desechos una proteína de la sangre
llamada albúmina. Al principio, puede que sólo pasen a la orina pequeñas
cantidades de albúmina; esta afección se conoce como microalbuminuria, un signo
de deterioro en la función renal. Al empeorar la función renal, aumenta la cantidad
de albúmina y otras proteínas en la orina, una afección que se llama
proteinuria. Un médico puede detectar la presencia de proteína usando una tira
reactiva en una muestra pequeña de la orina de la persona, obtenida en el
consultorio. El color de la tira reactiva indica la presencia o ausencia de
proteinuria.
Pruebas adicionales para detectar una enfermedad renal
Si las pruebas de
sangre y orina indican una función reducida de los riñones, un médico podría recomendar
la realización de pruebas adicionales para ayudar a identificar la causa del
problema.
Imágenes del riñón. Los
métodos para obtener imágenes del riñón-tomar fotografías de los
riñones-incluyen el ultrasonido, la tomografía computarizada (TC) y las
imágenes de resonancia magnética (RM). Estos instrumentos son muy útiles para
detectar crecimientos inusuales o bloqueos en el flujo de la orina.
Biopsia de riñón. Es
posible que un médico quiera examinar un pedacito de tejido del riñón con un microscopio.
Para obtener esta muestra de tejido, el médico realizará una biopsia de riñón,
que es un procedimiento que se realiza en el hospital y en el que el médico
inserta una aguja a través de la piel del paciente por la parte posterior del
riñón. La aguja obtiene una tira de tejido de menos de una pulgada de longitud.
Para el procedimiento, el paciente se acuesta boca abajo sobre una mesa y
recibe un anestésico local para adormecer la piel. El tejido de muestra ayudará
a que el médico identifique problemas al nivel celular.
Etapas de
la ERC
La eGFR de una
persona es el mejor indicador de qué tan bien están trabajando los riñones. Una
eGFR de 90 o superior se considera normal. Una persona cuya eGFR permanece
debajo de 60 durante 3 meses o más tiene ERC. Conforme disminuye la función
renal, el riesgo de complicaciones aumenta.
Disminución moderada de la eGFR (30 a 59). En esta etapa de la ERC, las hormonas y minerales pueden tener un
desequilibrio, ocasionando anemia y huesos débiles. Un profesional de la salud
puede ayudar a prevenir o tratar estas complicaciones con medicamentos y
consejos acerca de opciones de alimentos.
Disminución grave de la eGFR (15 a 29). El
paciente deberá seguir el tratamiento por complicaciones de la ERC y aprender
lo más posible sobre los tratamientos para la insuficiencia renal. Cada
tratamiento requiere preparación. Aquellas personas que elijan la hemodiálisis
deberán someterse a un procedimiento para fortalecer y hacer crecer las venas
en sus brazos para realizar inserciones repetidas con una aguja. Para la
diálisis peritoneal, se deberá colocar un catéter en el abdomen de la persona.
Un catéter es un tubo delgado y flexible que se usa para llenar de líquido la
cavidad abdominal. También existe la posibilidad de que la persona pida a un
familiar o amigo que considere la donación de un riñón para trasplante.
Insuficiencia renal (eGFR menor de 15). Cuando
los riñones no funcionan lo suficientemente bien para mantener la vida, será
necesario realizar la diálisis o un trasplante de riñón.
Además de dar
seguimiento a la eGFR, las pruebas de sangre pueden mostrar cuándo las
sustancias en la sangre no están equilibradas. Si los niveles de fósforo o
potasio comienzan a subir, una prueba de sangre llevará al profesional de la
salud a manejar estos problemas antes de que afecten permanentemente la salud
de la persona.
¿Qué se puede hacer con respecto a una ERC?
Lamentablemente,
con frecuencia la ERC no puede curarse. Pero las personas que se encuentran en
las etapas iniciales de una ERC podrían hacer que sus riñones duren más al
seguir ciertos pasos. También querrán reducir los riesgos de un ataque al
corazón y de un derrame cerebral porque los pacientes con ERC son susceptibles
a estos problemas.
·
Las personas con función reducida de
los riñones deberán visitar a su médico con regularidad. El médico de atención
primaria podría remitir al paciente a un nefrólogo, un médico que se
especializa en enfermedades renales.
·
Las personas con diabetes deberán
vigilar de cerca sus niveles de glucosa en sangre para mantenerlos bajo
control. Deberán preguntar a su profesional de la salud acerca de lo último en
tratamientos.
·
Las personas con función reducida de
los riñones deberán evitar los analgésicos que pudieran empeorar su enfermedad
renal. Deberán consultar a su profesional de la salud antes de tomar cualquier
medicamento.
Control de la presión arterial
Las personas con
función reducida de los riñones y presión arterial alta deberán controlar su
presión arterial con un inhibidor de ECA o un BRA. Muchas personas necesitarán
dos o más tipos de medicamentos para mantener su presión arterial debajo de
130/80. Un diurético es una adición importante cuando el inhibidor de ECA o el BRA
no logran obtener la presión arterial meta.
Cambio de dieta
Las personas con
función reducida de los riñones necesitan tomar en cuenta que algunas partes de
una dieta normal podrían acelerar la enfermedad renal.
Proteína. Las
proteínas son importantes para el cuerpo. Ayudan al cuerpo a reparar los
músculos y a combatir las enfermedades. Las proteínas se obtienen en su mayoría
de la carne, pero también puede encontrarse en los huevos, la leche, nueces,
frijoles y otros alimentos. Los riñones sanos eliminan los desechos de la
sangre pero dejan las proteínas. Los riñones afectados pueden fallar en separar
las proteínas de los desechos.
Algunos médicos
piden a sus pacientes con problemas renales que limiten la cantidad de
proteínas que ingieren para que los riñones tengan menos trabajo por hacer.
Pero no podemos evitar las proteínas por completo. Las personas con ERC pueden
trabajar con un dietista para crear el plan alimentario adecuado.
Colesterol. Otro
problema que puede asociarse con la insuficiencia renal es el colesterol alto.
Los altos niveles de colesterol en la sangre podrían ser el resultado de una
dieta alta en grasas.
El colesterol puede
acumularse en el interior de las paredes de los vasos sanguíneos. La
acumulación dificulta que el corazón bombee sangre a través de los vasos y
puede ocasionar ataques al corazón y derrames cerebrales.
Sodio. El
sodio es una sustancia química que se encuentra en la sal y otros alimentos. El
sodio en la dieta puede elevar la presión arterial de una persona, así que las
personas con ERC deberán limitar los alimentos que contengan altos niveles de
sodio. Los alimentos altos en sodio incluyen alimentos enlatados o procesados
como comida congelada y hot dogs.
Potasio. El
potasio es un mineral que se encuentra en forma natural en varias frutas y
vegetales, como naranjas, papas, plátanos, frutos secos, frijoles y chícharos
secos, y nueces. Los riñones sanos miden el potasio en la sangre y eliminan el
exceso. Los riñones enfermos podrían no eliminar el potasio en exceso. Si se
tiene una muy mala función renal, los niveles altos de potasio pueden afectar
el ritmo cardíaco.
Tabaquismo
Fumar no sólo aumenta el riesgo de enfermedad
renal, sino que también contribuye con los fallecimientos por derrames
cerebrales y ataques al corazón en las personas con ERC.
Tratamiento de la anemia
La anemia es una
afección en la que la sangre no contiene suficientes glóbulos rojos. Estas
células son importantes debido a que llevan el oxígeno por todo el cuerpo. Una
persona anémica se sentirá cansada y lucirá pálida. Los riñones sanos producen
la hormona EPO que estimula los huesos para producir glóbulos rojos. Los
riñones enfermos pueden no producir suficiente EPO. Una persona con ERC podría
necesitar inyecciones de una forma de EPO.
Puntos para recordar:
·
Los riñones son dos órganos vitales
que mantienen limpia la sangre y con un equilibrio adecuado.
·
La enfermedad renal puede detectarse
a través de una comprobación rápida de la presencia de proteína o albúmina en
la orina, y un cálculo de la tasa de filtración glomerular (GFR) con base en
una prueba de sangre
·
La progresión de la enfermedad renal
puede resolverse, pero no siempre se puede revertir
·
La enfermedad renal en estado terminal
(ERET) es la pérdida total o casi total y permanente de la función renal.
·
La diálisis y un trasplante pueden
extender la vida de personas con insuficiencia renal.
·
La diabetes y la presión arterial
alta son las dos principales causas de la insuficiencia renal.
·
Las personas con función reducida de
los riñones deberán visitar a su médico con regularidad. Los médicos que se
especializan en enfermedades renales se llaman nefrólogos.
·
La enfermedad renal crónica (ERC)
aumenta el riesgo de ataques al corazón y derrames cerebrales.
·
Es posible que quienes están en las
etapas iniciales de la ERC puedan mantener su función renal restante durante
varios años si
o
controlan su glucosa en sangre
o
controlan su presión arterial
o
siguen una dieta baja en proteínas
o
mantienen niveles saludables de
colesterol en la sangre
o
toman un inhibidor de enzima
convertidora de angiotensina (ECA) o un bloqueador del receptor de angiotensina
(BRA)
o
no fuman
